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Lebende Fossilien
Meeresschildkröten existieren in etwa ihrer heutigen Form seit 110 Millionen Jahren — sie durchquerten die Ozeane, als noch Dinosaurier über die Kontinente wanderten. Die sieben heute lebenden Arten (Suppen-, Echte Karett-, Unechte Karett-, Wallriff-, Bastard-, Atlantik-Bastard- und Lederschildkröte) haben fünf Massenaussterben überstanden. Jetzt geraten sie durch menschliches Wirken im Zeitmaßstab von Jahrzehnten in Bedrängnis.
Für Taucher sind Meeresschildkröten eines der zuverlässigsten großen Wildtiere, denen man weltweit an tropischen Tauchplätzen begegnet. Sie sind unbeeindruckt, gegenüber leise herannahenden Tauchern in der Regel gleichgültig und schlicht schön — die Wölbung des Panzers, der langsame Zug der Flossen, der schräge Aufstieg zum Luftholen.
Die zwei Arten, die Taucher am häufigsten sehen
Die Suppenschildkröte (Chelonia mydas) ist die am häufigsten an Riffen weltweit anzutreffende Art. Adulte Tiere sind Pflanzenfresser (sie weiden Seegras und Algen), was ihrem Fleisch die charakteristische Färbung gibt. Sie schlafen in Höhlen und Spalten am Riff, und Taucher finden sie häufig regungslos am Grund. In Futtergebieten kann man sie über längere Zeit aus der Nähe beim Grasen beobachten.
Die Echte Karettschildkröte (Eretmochelys imbricata) hat einen schmaleren Kopf, ein spitzeres Schnabelmaul und kommt typischerweise an Riffwänden und Korallenstrukturen vor (nicht auf offenen Seegraswiesen). Sie ernährt sich vorwiegend von Schwämmen — die die meisten anderen Meerestiere wegen ihres Silikat-Spikulgehalts nicht verdauen können — und ist damit ein wichtiger ökologischer Akteur am Riff. Das spektakulär geschichtete Panzermuster der Echten Karettschildkröte hat sie zur am häufigsten gewilderten Art für den Schalenhandel gemacht.
Die besten Schildkröten-Begegnungen weltweit
- Sipadan, Malaysia: Suppen- und Echte Karettschildkröten in außergewöhnlicher Dichte — du wirst auf einem Sipadan-Tauchgang mehr Schildkröten sehen als auf ganzen Reisen anderswo. Sie brüten in der berühmten 'Schildkrötenhöhle' der Insel (Overhead-Umgebung; nur für Erfahrene).
- Apo Island, Philippinen: ein gemeindegeführtes Meeresschutzgebiet; die Schildkrötenpopulation hat sich seit Beginn des Schutzes 1982 drastisch erholt. Mehrere Schildkröten in jedem Tauchgang.
- Akumal, Mexiko: eine Bucht an der karibischen Yucatán-Küste, in der Suppenschildkröten Seegras weiden; Schnorchelbegegnungen ganzjährig
- Ningaloo Reef, Westaustralien: Niststrand für Unechte Karett- und Suppenschildkröten; Schnorchel- und Tauchbegegnungen reichlich
- Ras Mohammed, Sinai (Ägypten): Echte Karettschildkröten an den Wänden; Suppenschildkröten auf dem Riffdach
Annäherungsprotokoll
- Nicht berühren. Dieser Punkt sei nachdrücklich gemacht: Eine Schildkröte zu berühren unterbricht Fressen oder Ruhe, überträgt Erreger, kann schützende Hautöle entfernen und ist in vielen Rechtssystemen illegal.
- Annäherung von der Seite oder von vorne, nicht von oben oder hinten. Von oben wirkt es wie ein Räuber.
- Langsam bewegen und mehrere Meter entfernt anhalten. Eine ruhige Schildkröte wird oft weitermachen; eine gestörte verlässt den Ort.
- Stelle dich nicht zwischen Schildkröte und Oberfläche — sie müssen regelmäßig atmen, und ihren Aufstieg zu blockieren erzeugt erheblichen Stress.
- Niemals reiten. Offensichtlich, kommt aber weiterhin vor. Es schadet, belastet das Tier und ist an den meisten Tauchplätzen illegal.
Schutz
Alle sieben Meeresschildkrötenarten gelten als gefährdet, stark gefährdet oder vom Aussterben bedroht. Zu den Hauptgefahren zählen Beifang (Verheddern in Netzen und Langleinen), Eierwilderei (Schildkröteneier gelten in Teilen Südostasiens und Lateinamerikas als Delikatesse), Küstenbebauung (Verlust von Niststränden), Plastikaufnahme (Schildkröten verwechseln Plastiktüten mit Quallen) und Bootskollisionen.