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El cuarto evento global de blanqueamiento: 2023-2024
A comienzos de 2023, las temperaturas superficiales del mar en el océano tropical empezaron a superar los máximos históricos. En febrero de 2024, el Coral Reef Watch de la NOAA declaró el cuarto evento global de blanqueamiento coralino registrado en la historia — tras los de 1998, 2010 y 2015-2017. A mediados de 2024 se documentaba blanqueamiento simultáneo en arrecifes de todas las cuencas oceánicas, afectando a más de 60 países.
La Gran Barrera de Coral vivió su sexto blanqueamiento en nueve años. Los estudios del Australian Institute of Marine Science documentaron blanqueamiento en el 73 % de los arrecifes inspeccionados en zonas someras. El evento de 2024 fue el más extenso desde que existe monitoreo.
Los arrecifes de los Cayos de Florida registraron temperaturas superficiales sin precedentes — 38 ºC en Manatee Bay en julio de 2023, el equivalente a una bañera caliente — causando el blanqueamiento casi total de los sistemas someros y una mortalidad estimada en el 30-40 % de la cobertura coralina en las zonas más afectadas.
Lo que muestran los modelos
El Sexto Informe de Evaluación del IPCC (2021) y sus actualizaciones posteriores proyectan los futuros de los arrecifes de coral en distintos escenarios de temperatura:
- Con 1,5 ºC de calentamiento global: se proyecta que el 70-90 % de los arrecifes disminuirán significativamente respecto al estado actual
- Con 2 ºC: más del 99 % de los arrecifes tropicales sufren blanqueamiento anual — más frecuente de lo que permite recuperarse
- Con 3 ºC: la desaparición funcional de la mayoría de los ecosistemas coralinos actuales
La concentración atmosférica actual de CO2 (424 ppm en 2024) está en una trayectoria compatible con 2,5-3 ºC de calentamiento hacia 2100 con los compromisos políticos presentes.
Variación regional
No todos los arrecifes están declinando igual. Varios factores crean variación regional:
Afloramientos: los arrecifes adyacentes a zonas de afloramiento frío (partes de Galápagos, costa pacífica de Centroamérica, partes de Omán) se enfrían por la mezcla con agua profunda y son menos vulnerables al blanqueamiento térmico.
Profundidad: los arrecifes profundos (20-150 m, la 'zona mesofótica') son menos vulnerables a los picos de temperatura superficial. Si pueden servir como fuentes de repoblación para los arrecifes someros es una pregunta de investigación activa.
Reducción de estrés local: los arrecifes con menos factores de estrés locales — menos presión pesquera, mejor calidad del agua — muestran consistentemente mayor resiliencia al blanqueamiento. Es el argumento más fuerte a favor de una gestión agresiva de áreas marinas protegidas.
Evolución asistida: varios programas de investigación están criando y seleccionando cepas de coral que mostraron tolerancia térmica durante eventos de blanqueamiento, propagándolas y trasplantándolas a arrecifes. Los primeros resultados en pruebas en la GBR y en Hawái son cautelosamente prometedores.
Lo que están documentando los buceadores
Los informes de buceadores y las plataformas de ciencia ciudadana (CoralWatch, Reef Check, iNaturalist) ya se incorporan a los conjuntos de datos científicos. Los patrones que los buceadores están registrando son consistentes con los datos satelitales y de estaciones fijas: blanqueamientos más frecuentes, periodos de recuperación más largos y mayor incidencia de enfermedades coralinas en los arrecifes en recuperación.
El arrecife que existirá en 2040 con las trayectorias de calentamiento actuales es mensurablemente distinto del que existía en 2010. El cambio está ocurriendo a escalas temporales humanas, visibles dentro de una carrera de buceo.