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La práctica
El aleteo de tiburones consiste en retirar las aletas del tiburón — dorsal, pectorales y caudal — en el mar y desechar el resto del animal, normalmente todavía vivo. Las aletas se secan y se venden para sopa de aleta de tiburón; el resto del tiburón se considera comercialmente inviable.
La práctica la impulsa un único producto: la sopa de aleta de tiburón (yu chi tang), una delicatessen china con historia desde la dinastía Song y asociada culturalmente a la riqueza y a la generosidad en ocasiones ceremoniales (bodas, banquetes de negocios). La aleta en sí no tiene sabor — su valor es textural y simbólico.
La escala del problema
Un estudio de 2021 en Nature (Pacoureau et al.) documentó que las poblaciones de tiburones y rayas oceánicos habían disminuido un 71,1 % desde 1970 — un declive impulsado sobre todo por la sobrepesca, del que el aleteo es un componente mayor. El tiburón oceánico de puntas blancas (Carcharhinus longimanus), descrito una vez por Jacques Cousteau como 'el gran animal más numeroso de la Tierra', ha disminuido aproximadamente un 95 % respecto a los niveles preexplotación y figura ahora como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN.
Los tiburones martillo festoneado, martillo gigante y martillo liso aparecen como En Peligro o En Peligro Crítico. Los volúmenes globales del comercio de aletas — rastreados a través de Hong Kong, el principal centro mundial — indican entre 26 y 73 millones de tiburones muertos al año por el comercio de aletas.
La consecuencia ecológica
Los tiburones son depredadores apex. Su retirada cascada a través de las redes tróficas marinas mediante cascadas tróficas: sin la depredación del tiburón, los depredadores de tamaño medio (rayas, peces grandes de arrecife) aumentan; sus presas (peces más pequeños, invertebrados) disminuyen; los productores primarios (algas, pastos marinos) pueden sobrecrecer. El proceso está documentado en varios sistemas de arrecife donde se ha producido la retirada de tiburones.
El panorama legal
Existen prohibiciones del aleteo en más de 100 países y territorios, incluidos EE. UU. (2000), la Unión Europea (2013) y Australia (1999). Sin embargo, la implementación y la aplicación son inconsistentes.
La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) ha añadido un número creciente de especies de tiburones al Apéndice II (comercio regulado) desde 2013, requiriendo permisos de exportación que demuestren un comercio legal y no perjudicial. Las listas incluyen tiburones ballena, tiburones peregrinos, tiburones blancos, puntas blancas oceánicos, martillos, tiburones sedosos y tiburones zorro.
El volumen mayorista del comercio de aletas en Hong Kong ha caído de forma significativa desde 2012, impulsado por campañas de consumidores en China continental, prohibiciones gubernamentales del consumo de aleta en actos oficiales (2012) y un mayor cumplimiento de CITES.