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La simbiosis que todos conocen
El pez payaso (Amphiprion spp.) y la anémona de mar tienen una relación que la mayoría de las personas conocen a través del cine de animación: el pez vive entre los tentáculos urticantes de la anémona, que de otro modo mataría a casi cualquier otro pez de tamaño similar.
Lo que la mayoría no sabe: la biología real es significativamente más interesante que la versión cinematográfica.
Por qué los tentáculos no matan al pez payaso
Las anémonas paralizan a sus presas con nematocistos — células urticantes que disparan como arpones cuando son tocadas, inyectando toxinas que inmovilizan pequeños peces y crustáceos. Los peces payaso son inmunes.
La inmunidad no es genética — es química. El moco que recubre el cuerpo del pez payaso contiene proteínas que inhiben el disparo de los nematocistos de la anémona. El pez payaso adquiere esta inmunidad gradualmente aclimatándose a una anémona específica: al principio toca brevemente los tentáculos con la aleta, luego con el flanco, luego se recuesta sobre ellos completamente. El proceso puede tomar horas. Durante este período de aclimatación, el pez está en riesgo — los nematocistos pueden dispararse si el contacto es demasiado prolongado antes de que se establezca la tolerancia.
Notablemente, la inmunidad es específica a la especie de anémona. Un pez payaso aclimatado a una Heteractis magnifica puede no ser inmune a Stichodactyla gigantea. Si un pez payaso pierde su anémona y necesita colonizar una nueva especie, el proceso de aclimatación comienza de nuevo.
Lo que cada uno obtiene
El pez payaso obtiene protección. Los tentáculos de la anémona son una defensa física impenetrable contra la mayoría de los depredadores de peces. El pez también come a los pequeños parásitos y organismos que se asientan en los tentáculos de la anémona.
La anémona obtiene varias cosas: oxigenación (el movimiento constante del pez payaso sobre los tentáculos aumenta el flujo de agua sobre la superficie fotosintética de la anémona), limpieza (el pez elimina los detritos), y — lo que se ha demostrado recientemente — el nitrógeno de las heces del pez payaso fertiliza directamente las algas zooxantelas de la anémona, aumentando su tasa fotosintética hasta en un 67%.
La jerarquía social
Aquí es donde la biología se pone realmente interesante. Los peces payaso viven en grupos estrictamente jerárquicos alrededor de una sola anémona. El grupo típico consiste en:
- Una hembra reproductora — el individuo más grande, dominante
- Un macho reproductor — el segundo más grande
- Varios juveniles no reproductores de tamaño decreciente
Todos los peces payaso nacen machos. Si la hembra reproductora muere, el macho dominante cambia de sexo y se convierte en la nueva hembra reproductora. El siguiente juvenil más grande en la jerarquía sube para convertirse en el nuevo macho reproductor. Esta secuencia de cambio de sexo protogínico asegura que la anémona siempre tenga una pareja reproductora.
Dónde encontrarlos
Hay 30 especies de peces payaso reconocidas, todas en el Indo-Pacífico. Las especies más comunes que los buceadores encuentran son:
- Amphiprion ocellaris (el pez payaso de película) — Arrecifes del Indo-Pacífico, 1-15 m de profundidad
- Amphiprion percula (pez payaso de aleta naranja) — Pacífico occidental
- Amphiprion clarkii (pez payaso de Clark) — El más distribuido; se encuentra desde el Mar Rojo hasta Polinesia