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Qué es un nudibranquio
Un nudibranquio es un molusco marino de cuerpo blando — una babosa de mar — que ha evolucionado para mostrar su sistema de defensa por fuera del cuerpo. El nombre viene del latín nudus (desnudo) y del griego brankhia (branquias): literalmente, 'branquias desnudas'. Los cerata o plumas branquiformes visibles en la superficie dorsal de la mayoría de los nudibranquios son órganos respiratorios expuestos, y en muchas especies cumplen funciones añadidas: almacenar células urticantes obtenidas de la presa para una defensa secundaria, alojar zooxantelas fotosintéticas o aportar camuflaje adicional.
Se han descrito más de 3.000 especies de nudibranquios, con nuevas documentadas regularmente en regiones poco estudiadas. Van de los 4 mm a los 60 cm (la bailarina española gigante, Hexabranchus sanguineus). Habitan en todos los océanos, incluido el Ártico y el Antártico, aunque la mayor diversidad está en aguas tropicales del Indo-Pacífico.
Química defensiva
La colorida coloración de los nudibranquios es principalmente aposemática — coloración de advertencia que señala toxicidad o mal sabor a posibles depredadores. El sistema se elabora de forma diferente entre los grandes grupos:
Los nudibranquios dóridos (los que llevan branquias en la espalda) suelen producir compuestos defensivos a partir de sus propios tejidos — a menudo secuestrando moléculas de las esponjas que comen. Muchas esponjas producen potentes sustancias citotóxicas para disuadir a los depredadores; los dóridos pueden consumir esas esponjas y reutilizar los compuestos para su propia defensa.
Los nudibranquios eolídeos (los que tienen cerata en forma de dedo) se alimentan de cnidarios — hidroides, corales blandos, incluso anémonas — y secuestran las células urticantes (nematocistos) de su presa sin disparar. Los nematocistos se transportan por los cerata hasta células especiales (cnidosacos) donde pueden descargarse si se ataca al nudibranquio. Una babosa de mar usando las armas de otro animal.
El problema de la diversidad
Identificar nudibranquios a nivel de especie es una habilidad que toma años desarrollar. La variación dentro de una especie (color, patrón y tamaño pueden variar significativamente) y la similitud entre especies (en algunos géneros, distinguirlas requiere examen microscópico de la anatomía reproductiva) hace que incluso los expertos tengan dificultades en el campo.
Para buceadores no especialistas, los grupos clave a aprender:
- Cromodóridos (género Chromodoris): habitualmente azul, blanco y negro o púrpura; el grupo más fotografiado; incluye al famoso Chromodoris willani y al Chromodoris annulata
- Filidíidos: superficie dorsal verrugosa y redondeada; típicamente blancos con marcas negras y tubérculos coloreados; contienen algunos de los sistemas químicos defensivos más tóxicos del grupo
- Flabellinidos: eolídeos esbeltos con cerata agrupados en hileras; vivamente coloreados; comunes en todo el Indo-Pacífico
- Glaucus (Glaucus atlanticus): pelágico; azul plateado; flota en la superficie del océano, frecuentemente arrastrado a la costa; se alimenta de carabelas portuguesas y secuestra sus nematocistos
Los mejores destinos para nudibranquios
La diversidad de nudibranquios sigue en general al Triángulo de Coral, con el estrecho de Lembeh (Indonesia), Anilao (Filipinas) y Milne Bay (Papúa Nueva Guinea) produciendo de forma constante el mayor número de especies por inmersión. Inmersiones dedicadas a nudibranquios en estos sitios con un guía experto pueden producir 20–30 especies por inmersión de 60 minutos.
En aguas más frías, Monterey Bay (California) y la Península del Cabo (Sudáfrica) ofrecen ensamblajes de especies distintos — incluidos algunos de los eolídeos más grandes del mundo y espectaculares dóridos de aguas frías rara vez vistos en otros lugares.