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Dos especies, vidas muy diferentes
Hasta 2009, la mantarraya se consideraba una sola especie. Los análisis genéticos establecieron que existen dos especies distintas con diferentes áreas de distribución, tamaños y comportamientos:
- Manta de arrecife (Mobula alfredi): más pequeña (hasta 5,5 m de envergadura), permanece en aguas costeras, regresa repetidamente a las mismas estaciones de limpieza y zonas de alimentación. Se encuentra en todo el Indo-Pacífico y en el Mar Rojo.
- Manta oceánica gigante (Mobula birostris): más grande (hasta 7 m de envergadura), de amplio rango y migratoria, se encuentra en mar abierto y cerca de costas productivas. Las mantas de Socorro, Isla de la Plata (Ecuador) y los atolones exteriores de Maldivas suelen ser de esta especie.
Ambas especies han sido reclasificadas del género Manta a Mobula, lo que las convierte técnicamente en las mayores rayas mobúlidas — parientes de las rayas diablo y las águilas marinas.
Inteligencia excepcional
Las mantarrayas tienen el mayor cociente cerebro/cuerpo de cualquier pez. La investigación de laboratorio ha demostrado que las mantas de arrecife pueden superar la prueba del espejo de auto-reconocimiento — un punto de referencia de la conciencia de uno mismo que muy pocos animales no humanos superan. Sus comportamientos sociales, incluidas lo que parecen interacciones de juego y relaciones individuales a largo plazo, son cada vez más estudiados.
Los buceadores que han observado mantas en estaciones de limpieza comentan con frecuencia que las rayas parecen interactuar con los observadores humanos — manteniéndose, dando vueltas y haciendo pasadas repetidas que parecen ser más que incidentales. Si eso constituye curiosidad en sentido cognitivo es una pregunta de investigación abierta.
Estaciones de limpieza
La experiencia esencial con mantas es la estación de limpieza — una estructura específica de coral o roca donde pequeños peces de arrecife (en particular el lábrido limpiador Labroides dimidiatus) retiran parásitos de la piel y las branquias de las mantas. Las mantas visitan estas estaciones de forma repetida, a veces a diario, manteniéndose con las branquias abiertas y las alas ligeramente curvadas.
En una buena estación de limpieza, un buceador que descienda en silencio y permanezca inmóvil puede ver mantarrayas pasando al alcance del brazo — una representación teatral en la que la raya es el actor y el buceador, el público.
Mejores estaciones de limpieza:
- German Channel, Palau — fiable todo el año; hasta 20 rayas en una sola inmersión
- Hanifaru Bay, Maldivas (junio–noviembre) — mantas de arrecife agregándose por centenas; el mayor evento de mantas del planeta
- Karang Makassar, Komodo — la estación de limpieza 'Manta Point' en el mar de Flores
- Nusa Penida, Bali — excursiones de un día desde Sanur; Crystal Bay y Manta Point
- Black Rock, Archipiélago Mergui (Myanmar) — remoto, poco visitado, extraordinario
Volteretas y alimentación
Cuando las condiciones son buenas — una convergencia de agua rica en plancton cerca de la superficie — las mantarrayas se alimentan dando volteretas: nadando en círculos verticales continuos a través de un parche de plancton denso, con la boca abierta y los lóbulos cefálicos (los apéndices con forma de cuerno en la cabeza) desplegados para canalizar el agua hacia dentro. Una sola raya dando volteretas en una floración de plancton es elegante. Cincuenta rayas dando volteretas juntas en formación, como ocurre en Hanifaru, es uno de los grandes espectáculos de fauna salvaje del planeta.
Estado de conservación
Ambas especies están clasificadas como Vulnerables en la Lista Roja de la UICN. Las branquias — las estructuras filtradoras dentro de la boca de las mantas — se venden en mercados de medicina tradicional china, y la pesca dirigida ha reducido drásticamente las poblaciones en algunas regiones. Una manta viva genera hasta 1 millón de USD en ingresos por turismo de buceo a lo largo de su vida; una manta muerta vendida por sus branquias produce unos pocos cientos de dólares.