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Qué es el blanqueamiento de coral
El coral no es solo una roca con color. Es una simbiosis entre el animal pólipo de coral y millones de algas microscópicas fotosintéticas llamadas zooxantelas, que viven dentro del tejido del pólipo. Las zooxantelas producen hasta el 90 % de la energía que el coral necesita a través de la fotosíntesis. A cambio, el coral les proporciona refugio y los compuestos que necesitan para la fotosíntesis.
Cuando el agua del océano se calienta demasiado — incluso 1-2 °C por encima de la temperatura máxima estival normal durante varias semanas — las zooxantelas comienzan a producir radicales de oxígeno dañinos bajo el estrés térmico. El pólipo de coral responde expulsando las algas. Sin las zooxantelas, el tejido del coral se vuelve transparente, revelando el esqueleto de calcio blanco debajo. Esto es lo que se llama blanqueamiento.
El coral blanqueado no está muerto. Está bajo estrés severo. Si las temperaturas se enfrían con suficiente rapidez, las zooxantelas recolonizan el tejido y el coral se recupera — un proceso que puede tomar meses o años. Si las temperaturas elevadas persisten, el coral muere.
La escala del problema
Los eventos globales de blanqueamiento masivo vinculados a El Niño y el aumento sostenido de la temperatura del océano han ocurrido en 1998, 2010, 2015-2016 y 2022-2023. El evento de 2022-2023 fue declarado el cuarto evento de blanqueamiento masivo global y afectó a arrecifes en todos los océanos tropicales.
La Gran Barrera de Coral de Australia sufrió blanqueamiento masivo en 2016, 2017, 2020 y 2022. El informe de 2022 del Instituto Australiano de Ciencias Marinas encontró que el 91% de las secciones de arrecife encuestadas mostraban algún nivel de blanqueamiento.
Lo que los buceadores pueden hacer
Elegir operadores responsables — Los centros de buceo que siguen los protocolos de no tocar, cuentan los danos de bote (anclaje) y limitan el tamaño de los grupos tienen un impacto menor sobre los arrecifes estresados. Pedí preguntar antes de reservar.
Informar lo que ves — El Reef Check y el CoralWatch son programas de ciencia ciudadana que capacitan a buceadores para registrar la salud de los arrecifes de manera estandarizada. Tus observaciones de buceo son datos científicamente útiles si los registrás correctamente.
Reducir la huella de carbono — El calentamiento del océano es el factor impulsor. Las acciones individuales a escala — vuelos, consumo de energía, dieta — se suman. Ninguna de ellas por sí sola es suficiente; todas juntas importan.
No usar protector solar con oxibenzona — Los filtros solares convencionales que contienen oxibenzona y octinoxato son tóxicos para el coral en concentraciones extremadamente bajas. Los protectores minerales (óxido de zinc, dióxido de titanio) son seguros para los arrecifes. Hawaii y Palaos han prohibido los productos con oxibenzona en sus aguas.