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La superorden Batoidea
Las rayas — junto con las tembladeras, los peces sierra y los peces guitarra — pertenecen a la superorden Batoidea. Junto con los tiburones, forman la subclase Elasmobranchii (peces cartilaginosos). Las rayas son, en esencia, tiburones aplanados: a lo largo del tiempo evolutivo, las aletas pectorales se expandieron y se fusionaron con la cabeza, dando lugar a la forma de disco o 'ala'.
Las rayas látigo y las águilas marinas están entre los batoideos más frecuentes en las inmersiones en arrecifes tropicales y llanos de arena, pero ocupan nichos ecológicos bastante distintos.
Rayas látigo: especialistas del llano arenoso
Las rayas látigo (familia Dasyatidae y familias relacionadas) son principalmente de fondo. Se tumban en la arena o en el escombro, a menudo parcialmente enterradas, usando una combinación de ampollas de Lorenzini (electrorreceptores que detectan los campos eléctricos producidos por las contracciones musculares de la presa) y la línea lateral para detectar vibraciones y localizar bivalvos, crustáceos y gusanos enterrados en el sustrato.
La cola de una raya látigo porta una o varias espinas venenosas con barbas — armas defensivas que se despliegan con un latigazo rápido cuando se amenaza al animal o se lo pisa.
Especies comunes en las inmersiones:
- Raya de puntos azules (Neotrygon kuhlii): puntos azules distintivos sobre un disco grisáceo; muy común en zonas arenosas de todo el Indopacífico
- Raya de cola de cinta redonda (Taeniura meyeni): grande (hasta 1,8 m de disco), descansa sobre la arena o bajo salientes en el Indopacífico
- Raya látigo del sur (Hypanus americanus): en forma de diamante; Caribe; la especie de 'Stingray City'
Águilas marinas: cazadoras pelágicas
Las águilas marinas (familia Myliobatidae) tienen otra arquitectura: cabeza elevada en forma de pico de pato que sobresale hacia delante, grandes 'alas' pectorales triangulares, una cola larga tipo látigo y una forma corporal adaptada a nadar en aguas abiertas, no al hábitat de fondo.
Las águilas marinas usan su hocico en forma de pala para escarbar en la arena en busca de presas enterradas — principalmente bivalvos y crustáceos — y sus placas dentales trituradoras para romper las conchas. Cuando se alimentan, a menudo excavan depresiones en la arena visibles mucho después de haberse ido.
Águila marina moteada (Aetobatus narinari): la más frecuente; disco de hasta 3 m; puntos blancos sobre fondo oscuro. Los cardúmenes de águilas marinas moteadas en formación — 20 o 30 individuos deslizándose en bloque justo bajo la superficie — son uno de los espectáculos más notables del buceo.
Las mantarrayas están en la misma familia: Mobula birostris (manta oceánica) y Mobula alfredi (manta de arrecife). Son filtradoras y carecen de las placas dentales trituradoras de las águilas marinas.
Guía rápida de identificación
| Rasgo | Raya látigo | Águila marina | |-------|-------------|----------------| | Posición del cuerpo | En o cerca del fondo | Aguas medias | | Forma de cabeza | Plana, fusionada al disco | Hocico sobresaliente | | Cola | Corta a media, con barba | Látigo largo, a menudo con barba | | Alimentación | Presa enterrada por electrorrecepción | Excava presa enterrada | | Formación de cardúmenes | Raramente | Sí (águilas moteadas) |