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Serpientes marinas verdaderas y serpientes de mar bandeadas
El término 'serpiente marina' se aplica a dos grupos de reptiles:
Serpientes marinas verdaderas (familia Hydrophiidae): totalmente acuáticas; dan a luz crías vivas en el agua; no pueden moverse con eficacia en tierra. La cola es aplanada en forma de remo para la propulsión. Más de 60 especies, todas en el Indopacífico.
Kraits marinas (género Laticauda): semiacuáticas; salen a tierra a poner huevos, mudar la piel y digerir presas. Reconocibles por su coloración anillada (normalmente bandas alternas negras y grises/blancas) y por la cola redonda (no aplanada). La krait marina bandeada (Laticauda colubrina) es la especie que los buceadores ven con más frecuencia en el Indopacífico.
Ambos grupos son venenosos — todas las serpientes marinas poseen potentes venenos neurotóxicos y miotóxicos. El veneno de algunas especies (sobre todo la serpiente marina de pico, Enhydrina schistosa) figura entre los más potentes de cualquier serpiente. La serpiente marina de oliva (Aipysurus laevis), común en aguas australianas, tiene un veneno 10 veces más potente que el de una cobra.
El riesgo para los buceadores
En la práctica, prácticamente nulo.
Las serpientes marinas son animales dóciles. Son curiosas con los buceadores (su vista es mala y pueden investigar a un buceador de cerca simplemente para identificar qué están viendo), pero muerden muy raramente y casi nunca inyectan veneno cuando lo hacen.
La restricción anatómica clave: los colmillos de la serpiente marina son pequeños y están situados en la parte trasera de una mandíbula relativamente pequeña. Morder a través de un traje de neopreno es difícil; inyectar veneno en la piel a través del neopreno, todavía más.
Los encuentros con serpientes marinas que reportan los buceadores en todo el mundo describen casi universalmente a la serpiente como indiferente, curiosa o ligeramente investigadora — no agresiva.
Comportamiento y observaciones de buceo
Las serpientes marinas respiran aire. Suben a respirar cada 30 minutos a 2 horas según el nivel de actividad y la especie. Bajo el agua, cazan peces y anguilas en las grietas del coral, usando la detección química (sacando la lengua) para rastrear presas. La krait bandeada caza casi exclusivamente anguilas.
En Blue Corner, en Palau y en varios bordes de arrecife de las Maldivas, se encuentran regularmente kraits bandeadas cazando por el arrecife durante el día. Se mueven con una elegancia sinuosa característica — sin movimiento desperdiciado, sin aceleraciones, solo una ondulación suave y continua — que las convierte en uno de los sujetos más hipnóticos de una inmersión en arrecife.