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Un pico fusionado y un trabajo que hacer
El nombre 'pez loro' viene de las placas dentales fusionadas en forma de pico, formadas por la amalgama de sus dientes — una estructura que recuerda claramente al pico de un loro. Este pico es una herramienta especializada para raspar algas de las superficies coralinas duras y, en muchas especies, para morder directamente el esqueleto de carbonato de calcio del coral.
El sonido es audible bajo el agua sin hidrófono. En un arrecife sano con peces loro grandes, el crack-crunch regular de los picos sobre el coral es uno de los paisajes sonoros definitorios del arrecife — audible a varios metros de distancia, constante durante las horas de alimentación.
La fábrica de arena
Cuando los peces loro ingieren coral, lo trituran con dientes internos molariformes (un segundo conjunto de dientes en la garganta llamado molino faríngeo) y excretan el carbonato de calcio como arena blanca fina. Un solo pez loro cabeza jiba (Bolbometopon muricatum, la especie más grande, hasta 130 cm y 46 kg) puede producir hasta 500 kg de arena al año.
Las playas de arena blanca del Indopacífico tropical — las Maldivas, las Seychelles, los cayos del Caribe — están compuestas en buena parte por excremento de pez loro. Si has pisado una playa blanca tropical de postal, has pisado eso.
Color, sexo y la fase terminal
Los peces loro son hermafroditas secuenciales — la mayoría de las especies empiezan la vida como hembras (o juveniles de sexo ambiguo) en una fase inicial con coloración apagada marrón, gris o moteada. Algunos individuos — normalmente los machos dominantes del grupo — pasan a una fase terminal radicalmente distinta con patrones brillantes verdes, azules y rosas que los hacen parecer una especie completamente distinta.
La transición la desencadena la dinámica social: cuando muere un macho dominante de fase terminal, un individuo de fase inicial puede pasar a cambiar de sexo y desarrollar la vívida coloración terminal en cuestión de semanas.
Papel ecológico
Los peces loro desempeñan dos funciones ecológicas críticas:
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Bioerosión del arrecife: al retirar algas que ahogan el coral y material coralino muerto, los peces loro dejan al descubierto superficies limpias de carbonato aptas para el asentamiento de larvas de coral. En arrecifes donde los peces loro han sido eliminados por la pesca, el sobrecrecimiento de algas suele aparecer en pocos años.
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Producción de arena: la excreción de arena crea los hábitats someros de llano arenoso y playa donde los peces juveniles y los invertebrados se refugian.
El capullo de moco
Por la noche, muchas especies de pez loro secretan un capullo de moco alrededor de sí mismas — una bolsa transparente de mucosidad producida por glándulas cercanas a la cabeza, que tarda unos 30 minutos en formarse y cubre al pez por completo. La función se debate, pero parece relacionada con enmascarar el olor del pez frente a depredadores nocturnos. Encontrar un pez loro dormido dentro de su capullo en una inmersión nocturna — inmóvil dentro de lo que parece una bolsa de plástico — es uno de los descubrimientos submarinos más curiosos.