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El pólipo
Un pólipo de coral es un animal — miembro de la clase Anthozoa, filo Cnidaria, pariente de las medusas y las anémonas de mar. Cada pólipo es una estructura diminuta y cilíndrica con un anillo de tentáculos urticantes rodeando una boca central. La mayoría de los pólipos de coral constructores de arrecife miden 1-10 mm de diámetro; algunas especies grandes tienen pólipos de 2-3 cm.
La relación del pólipo con el arrecife es directa: extrae iones de calcio y carbonato del agua de mar y los combina en carbonato cálcico (CaCO3), que secreta como un esqueleto rígido bajo su cuerpo. Generación tras generación, los pólipos construyen sobre los esqueletos de generaciones anteriores durante siglos y milenios, y así se crea la estructura del arrecife.
Un arrecife de 10 metros de espesor ha tardado miles de años en acumularse. Los corales de crecimiento más rápido (especies ramificadas de Acropora) crecen 5-25 cm al año. Los corales masivos (Porites, las formaciones tipo roca comunes en los arrecifes del Pacífico) crecen 0,5-2 cm al año. Una cabeza de Porites de 3 metros tiene unos 500 años.
Las zooxantelas: el socio oculto
La capacidad de los pólipos para construir arrecife depende casi por completo de las zooxantelas — algas dinoflageladas unicelulares (Symbiodiniaceae) que viven en el tejido del pólipo en concentraciones de 1-2 millones de células por cm2. Estas algas fotosintetizan la luz solar y transfieren el 80-90 % del carbono orgánico resultante al pólipo en forma de azúcares y ácidos grasos — la principal fuente de energía de la mayoría de los corales constructores de arrecife.
A cambio, el coral ofrece a las zooxantelas refugio, nutrientes (sobre todo el CO2 y el amoníaco que las algas necesitan) y una posición física en la zona fótica. La relación es un mutualismo obligado: si se retiran las algas (lo que ocurre durante episodios de blanqueamiento cuando el estrés térmico provoca su expulsión) el coral empieza a pasar hambre.
La presencia de zooxantelas explica por qué los corales constructores de arrecife se restringen a la zona fótica (profundidades con luz significativa, normalmente por encima de los 40 m).
Reproducción
Los corales se reproducen tanto asexual (gemación clonal) como sexualmente. El evento sexual más espectacular de observar es la puesta masiva — un desove masivo coordinado en el que secciones enteras de arrecife y múltiples especies liberan huevos y esperma de forma simultánea, desencadenado por una combinación de fase lunar, temperatura del agua y duración del día.
En la Gran Barrera de Coral, la puesta masiva suele producirse en octubre o noviembre, una a varias noches después de la luna llena. La superficie del arrecife se cubre de una 'ventisca' de pequeños paquetes rosas, blancos y anaranjados — un evento que los operadores de buceo de la GBR llaman 'la nieve' y que dura 1-2 noches.
Coral duro frente a coral blando
Los corales escleractíneos (pétreos/duros) son los constructores de arrecife — producen el esqueleto de carbonato cálcico. Los octocorales (corales blandos), incluidas las gorgonias, los látigos de mar y los corales blandos que dan a Komodo y Fiyi su famoso colorido, producen un esqueleto flexible de naturaleza proteica y no contribuyen de forma significativa a la construcción del arrecife. Los corales blandos crecen a menudo sobre la estructura de coral duro, pero no construyen estructura primaria.